在永州,海军陆战队与步三团会师。此时,步三团虽未攻克永州,却已击退了湘江西岸的湘军。因缺少渡河工具,步三团仍未进攻永州,在此分为两部。
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一部由副团长王玉宝率领,由一营、二营组成先锋,继续沿湘江西岸北上,前往冷水滩,与骑兵团合兵一处,夺占冷水滩这处水陆要隘,保障后续部队前往祁阳、衡阳。
另一部由团长李世贤率领,率领三团其余部队,会同海军陆战队,进攻永州府城。
革命军打仗,并不看重一城一地的得失。但永州地处湘江与潇水的交汇处,若不控制永州,就无法保证湘江航道的畅通。反之,湘军就能据守永州,不时炮击来往船只,甚至截击革命军的运输船队。
此外,革命军海军各类船只,加上动员、征用的民船,有三分之一的船只为蒸汽船,需要持续供应煤炭。这就意味着,革命军海军应当在湘江沿岸建立煤港。
从东安到衡阳,湘江只流经永州、祁阳两座城池。而永州为府城所在地,规模较祁阳大,又靠近广西,显然更适合在此建立煤港。
因此,第二军前敌指挥冯海洋,决定在永州耽误些许时间,攻占永州城。
海军陆战队和内江舰队各自装备有铁甲舰,作战舰艇以50吨级、100吨级铁甲舰为主。各联队装备一艘200吨级铁甲舰,作为旗舰。
如今并非雨季,灵渠水量并不充沛,无法通航150吨以上的船只。
广西雨季一般从5月下旬开始,湖南南部一带的雨季,一般从5月底、6月初开始。越往北,雨季越往后推迟。
等到雨季来临后,灵渠就能通航200吨以上的船只。届时,革命军200吨级铁甲舰,就能顺利通过灵渠,开往湘江作战。
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雨季尚未到来,革命军只有100吨级铁甲舰来到前线。尽管如此,革命军对付湘军水师还是绰绰有余的。
冯海洋令海军陆战队、内江舰队集中铁甲舰,组成了一支包含12艘铁甲舰的小型舰队,交由内江舰队司令许朝阳指挥,充当水路先锋。其中,包含9艘50吨级铁甲舰、3艘100吨级铁甲舰。
从渌埠镇到永州,铁甲舰队一路只遇到过寥寥数艘湘军战船。面对着铁甲舰,湘军战船不是被击沉,就是被官兵搁浅岸边。
湘军水师仍由彭玉麟、杨载福分别统带。杨载福身体多病,原在湖南后方养病。几个月前,革命军有进攻湖南的迹象,曾国藩干脆委派他整理湘江防务,配合罗泽南保卫湖南。
彭玉麟则率领湘军水师主力,留在长江江面,配合曾国藩、胡林翼对付革命军主力。
杨载福和彭玉麟都是湘军水师大将,不分伯仲。但彭玉麟理学功底更高,更受朝廷器重,走的是文官的路子。年前,肃顺一度向彭玉麟密信,邀请他到直隶主持海防,被彭玉麟婉言拒绝。
而杨载福为人沉默寡言,学问不高,走的是武官的路子。满清重文轻武,杨载福功劳与彭玉麟不相上下,地位却隐然低于彭玉麟。
为此,两人颇有不睦。胡林翼最擅长安抚部下,经他一番调和,两人重归于好,但不免心生芥蒂。自此之后,曾国藩与胡林翼取得了默契,将杨载福与彭玉麟分开带兵。
之前,步五师在海军二支队的支援下,坚守武昌,以少量兵力与优势湘军周旋。彼时,杨载福便与革命军海军交过手,屡战屡败,屡败屡战。
他深知革命军铁甲舰的厉害,极力主张从洋人手中购买蒸汽战舰、大口径洋铁炮;主张效仿黄埔造船厂,招募洋匠,兴建西式造船厂,自造战舰。
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但湘军财力有限,根本就买不起洋舰。满清人才紧缺,咸丰见识有限,对建设新式造船厂并不热心。
更重要的是,革命军封锁长江,堵死了湘军购买军舰之路。
无奈之下,曾国藩只得派人伪装成商人,到黄埔造船厂购买民用汽轮。民用汽轮使用蒸汽动力,木制结构。湘军再从山东登州港口购买洋炮,安装在汽轮上,勉强凑起一支拥有三来艘小型炮艇的蒸汽舰队。
尽管如此,湘军水师也绝非革命军海军的对手。
首先,湘军战船不行。与革命军海军相比,湘军战船的火力、防护力、机动力都很弱,根本就比不过铁甲舰。
其次,湘军水师官兵不行。湘军没有水师学堂,没有培养水师专业人才。原有的水师营官、哨官对蒸汽动力船一窍不通,驾船、操舵、轮机维护等方面的人才都很紧缺。
这些专业人才大多在岭南受过训练,与革命军海军有数千丝万缕的关系。离开这些专业人才,湘军水师不说与革命军海军作战,就连基本的维护、保养、驾驶都成问题。
湘军这些专业人才里,就潜伏着不少中华帝国的特工。尽管知道这些人不可靠,湘军也离不开他们。
再次,湘军水师虽有战船,却不成体系。蒸汽战舰不比风帆舰、桨帆船,需要配套专业的水师基地、燃煤供应、检修保养等设施。在这些方面,湘军水师都存在着难以克服的困难。
曾国藩没有足够的权力、视野、能力、财力解决以上难题,也就不能建成一支堪与革命军海军战斗的水师。
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论起来,革命军海军在湘江的的铁甲战舰也不多,仅有十几艘。但铁甲舰的火力、防护力远超湘军的木质炮艇,完全可以做到以少敌多。
面对着革命军的铁甲舰,杨载福不想做无畏的牺牲,也不敢当面硬杠革命军海军。革命军刚攻占渌埠镇,他就意识到革命军的战斗力已今非昔比,急调水师战船后撤至永州。
杨载福把水师战船化整为零,隐蔽在湘江支流中,准备避开铁甲舰,偷袭革命军的木质运输船。然而,他打算得挺好,湘军却不掌握战场主动权,只能被革命军牵着鼻子走。
眼见革命军进攻永州,杨载福只能硬着头皮应战。一来,他要试探下革命军海军的战斗力。二来,永州地位紧要,永州一失,对战局影响甚大。
他把隐蔽在潇水中的湘军战船尽数调出,迎战革命军铁甲舰。湘军船多炮多,革命军船少炮少。但铁甲舰防护力、机动力较强,火炮精良、射速又高。
与湘军战船交战,毫无技巧可言。革命军海军直接成雁字形战阵,冲入湘军战船中,与之近距离对射。湘军为木船,无法承受开花弹,中弹即被撕开一个空洞。革命军铁甲舰外有钢制装甲,则可以承受湘军的火炮。
湘军战船上的洋铁炮威力较逊,对革命军铁甲舰损伤不大。只有当炮弹落在铁甲舰甲板上时,才能对革命军海军官兵造成伤亡。
但湘军的炮瞄技术较为落后,主要依靠炮手经验开炮,仿制的炮弹质量又不过关,使炮击效果大打折扣。
甫一交战,湘军水师就落了下风。杨载福见状,自知不敌,直接下令撤退,避免与革命军海军正面交战。
革命军铁甲舰队指挥许朝阳,下令追击湘军水师战船,一战而击毁湘军蒸汽战船八艘,长龙、快蟹等桨帆船十几艘,取得了压倒性的胜利。
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直到弹药将尽,许朝阳才下令返航。当晚,革命军海军在永州以西江面过夜,在此补充弹药,准备次日进攻永州城。
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