宁州位于西川与北疆交界，距离京师有数千里之遥，分割南北的凌绝山脉于此地横断而过，境内群峰耸立，山势陡峭，百姓难以耕作为生，青壮多受召为工，上山采石，入谷掘矿。
地崩发生在大白天，彼时正是矿工劳作之时，地震如雷，山体倾塌，当中人十不存一，幸者多为老弱妇孺，官府虽征调民夫开道抢险，却已捉襟见肘，是故李鸣珂一路走来，所见所闻尽是哀鸿。
过州城，入县乡，待到行至此处，他们距离云岭山只剩下不到百里的路程，李鸣珂看天色已晚，风雨又急，于是下令搭棚休整。
这一次奔赴赈济，镇远镖局大当家先已派人前往各分舵下达命令，李鸣珂沿途调取了诸多粮食医药，王鼎则动用聚义令紧急召集了百多名丐帮弟子护送随行，如此一支庞大队伍尽由武人组成，沿途绿林不敢轻易袭扰，这才能够尽快抵达宁州。
念及此，李鸣珂不由得在心中暗暗感激王鼎，若非得其倾力相助，恐怕等她赶到云岭山，已是来不及了。
风急雨大，众人择一处较为平坦的山地为营地，手脚麻利地搭起十数个窝棚，先将辎重送入其中，这才容人抱团挤入，队伍里女子人少，李鸣珂不愿做那独占之事，左右江湖儿女事急从权，她索性与王鼎同住。
王鼎练得一手好功夫，做起这些琐事却不利索，搭出来的窝棚又小又歪，看着便招人发笑，他原本不甚在意，没想到李鸣珂匆匆赶来，随手将湿透的蓑衣挂在门前挡风，转头对他笑道：“叨扰王少帮主，借你一隅宝地栖身，不知可好？”
“啊……李大小姐快请落座！”
王鼎险些在草堆上打挺而起，他连忙起身，用手迅速将干草压平整，又从包袱里翻出几件衣裳铺在上头，看得李鸣珂忍俊不禁，笑道：“我又不是千金娇花客，出门在外哪来恁多讲究？”
她丝毫不嫌弃床铺简陋，径自走过去坐下，王鼎平素是个爽快豪气的大老粗，最腻烦那些个繁文缛节，眼下却像是凭空长出了巧心柔肠，压根不敢挨近她，顺手捞起一根长木棍架好，翻身坐了上去。
两人都有满腹心事，偏偏各自顾虑，沉默了半晌过后，李鸣珂率先开口道：“自入了黑石县，沿途官道已被地崩破坏殆尽，官府为守住剑南江征调了大批民夫修筑河堤水坝，可仍有小股河流决堤，裹挟群山落石冲击道路……这般情况之下，官府即使想要赈灾也有心无力，除非先打开一条粮道，否则就算入了云岭山区，不过见一场人相食的惨剧。”
谈起正事，王鼎的心绪反而平静了下来，他顺着李鸣珂的话道：“宁州境内多山脉土石，民生本就不如别处繁盛，云岭一带更是地广人稀，地崩发生时青壮多折损山中，纵有幸存者亦被官府征调而去，毕竟与剑南江相比，云岭不值一提，你我到底出自江湖草莽，没那本事压着官老爷索要民夫尽快开道，为今之计唯有自行开道。”
虽无黄册查证，可云岭山那地方端的是穷山恶水，当中百姓至多不过千余数，而剑南江一旦有失，那便是泽祸无穷，少说数万百姓将要家破人亡，是故二人心中虽有郁气，却也知道轻重，只不过官府救灾，侠者救人，这便是他们这一行人跋涉而来的目的。
李鸣珂想了想，问道：“宁州附近可还有丐帮分舵？”
王鼎会意，摇头道：“宁州地势特殊，虽有许多流民乞丐，却非丐帮弟子，如今天灾之下众生畏惧，想要将他们招来开道只怕是难上加难。”
李鸣珂叹气道：“那若是以我们带来的人手……”
“凭这二百多人的力量，要想打开一条可供车马出入的粮道，少说也要四日时间，自地崩至今已近半月，当中灾民纵有些许余粮果腹，想来也该断粮了，再耽搁下去只怕生出人祸。”
“事不宜迟！”李鸣珂眉头紧皱，神色冷峻果决，“道必须要开，我们有车马粮食，又是习武之人，再难都远胜灾民不知多少，今晚休整一夜，明天让大家全力挖开山石，势必要尽快清出一条粮道来，此事就交托于少帮主与诸位丐帮兄弟了！”
王鼎目光微凝：“你欲如何？”
李鸣珂道：“我自率领轻功上等的镖师，背负一些粮药先行入山探路，能多救得一个是一个。”
“此举不妥！”王鼎惊得站起身来，“前路难测，情况未明，你只带这点人手进去过于危险，还是留下来与我们一起开道，我一定……”
李鸣珂抬头看着他面上压抑不住的担忧，提起的心反而往下放了放，她柔声道：“我知少帮主是一番好意，也知你一定会事事当先领着众位兄弟不眠不休地开路，可赈济救人不比厮杀打斗，灾民被困山中多日，谁都不知里面是何情形，若是穷尽众人之力打开粮道却无余力镇压情势，后果更不堪设想！少帮主，正因有你守在身后，我才敢举步向前。”
王鼎浑身一颤，整个人僵在了原地。
李鸣珂说完最后一句话，自己也觉得耳根发热，她低声道了一句“得罪”，披上罩衣侧身入睡，面朝棚壁却是双目清明。
王鼎听她呼吸声未变，心知她在装睡，千言万语都涌在心头，偏生一句也说不出口，伸手想要虚握什么，却看到自己只有四根指头的怪异左手，如凭空被谁砸了一锤，闷闷不做声，兀自回到木棍上，静坐阖目，心绪翻涌如潮。
这一夜，两人皆无眠。
翌日风歇雨停，天色尚未大亮，李鸣珂已经起身走出窝棚，果真点了十二名常年在外奔波行走的老道镖师，弃了骡马板车，各自背负起干粮药材，施展轻功踏上乱石土堆，向下方众人遥遥一礼，纵身入山了。
诚如李鸣珂所料，好不容易踏过这片淤阻地，甫一进入云岭山区，她便发现此处惨状远远超过先前途经的几处乡镇村落。
云岭山内没有大江大河，却有溪流湖泊，如今都已被土石冲垮，汇聚成污浊不堪的泥流席卷漫溢，山脚下的村子和田地俱已被淹没，污水里漂着几具肿胀溃烂的浮尸，道路边偶有四肢干瘦却肚腹肿大的饿殍，纵然是刀口舔血的江湖人，见到这一幕也不忍多看。
他们只有十三人，无力收殓这些尸身，只能削了木头做成标记插在旁侧，而后闷头往前走，越是靠近大山，道路越是难行，甚至有数道宽逾半丈的沟壑分裂地面，李鸣珂便带人劈石伐木，勉强搭起小桥，以便后面的车马通过。
临近黄昏时，他们终于见到了幸存的活人。
道路毁坏，山崩地裂，此处环境在短短半月间发生了天翻地覆的变化，聚集在这里的灾民约有百十来数，他们熬过了最初那场地崩和后来的七日余震，却被困在这里进退维谷，粮食是最先吃完的，然后是来不及逃走的蛇虫鼠蚁，到最后不得不吞咽草根树皮，伤口早已溃烂，皮肉腐坏得不知疼，神情也已麻木，哪怕见着了李鸣珂一行人，也没有多大反应。
李鸣珂没有贸然靠近他们，她将十二名镖师分成两组，其中六人去分干粮，量不多，只能勉强让这些人吃上两口不至饿死，剩下六人却是提着刀剑在周遭来回逡巡，有些见了粮食蠢蠢欲动的人被刀光一照，霎时又畏畏缩缩地坐了回去，捧着得来不易的蒸饼狼吞虎咽。
等到每个灾民手里都有了干粮，李鸣珂这才向他们走了过去，她也疲累极了，手里的半块蒸饼和着凉水吃了一半，剩下半块被她塞给了一个小孩，那小孩儿吃着吃着，竟然嚎啕大哭起来。
李鸣珂给他倒了点水，问道：“好孩子，你哭什么？”
那小孩儿呜咽着道：“我爹……我娘……没了，他们都没了……”
这哭声一起，那些神情麻木的灾民方才如梦初醒，哭嚎声此起彼伏地响了起来，嘈杂刺耳，却比刚才的死气沉沉更让人心安。
只有活人才会哭。
李鸣珂搂着那小孩哄了几句，跟匆匆赶来的小吏打听消息，得知他们几个原本是黑石县的差役，地崩发生后，知县吓得魂不附体，师爷带人抢救谷仓，而县丞领着他们几十号人赶来救人，发现云岭山下的四个村庄都被埋在了乱石堆下，侥幸活下来的人不到两百，他们本欲带着灾民逃出去，没想到余震来了，跑在前面的人大半被石头砸死或掉进地缝，剩下的人眼睁睁看着道路被阻断，他们都被困在了这里，为争抢所剩无几的口粮发生过好几次乱斗，后来又是连续七日的余震和大雨……如今，幸存者只有寥寥几十个人了。
“山下的村子尚且如此，山里可有人逃出来呢？”
小吏道：“云岭山这地方穷得很，山里头人家多是石匠猎户，倒是听说有山贼盘踞于此，地崩使得前后道路俱断，倒是不见贼人踪迹。”
李鸣珂心里一突，她转身望向后方那座大山，此时残阳映照下来，乍看如被血洗过一样。
她定了定神，道：“我要进山一探，可否寻个人带路？”
小吏闻言大惊失色，连饼也顾不上吃了，慌忙劝道：“活菩萨，都说了那山里只有贼，千万去不得啊！”
李鸣珂问道：“你可知贼人聚众多少？”
“这……”小吏摇头，“只是听说，委实不知。”
“云岭山地势险峻，来往商旅军伍宁可绕路也不愿从中取道，周遭又无富庶城镇，纵有山贼在此聚众，为数必不能多，倒是山里那些人家……”李鸣珂深吸一口气，“况且，粮道尚需四五日方能打通，我们带来的这点粮食顶多维持两三天，中途若生变故，只怕救人不成反酿祸端，必须将前后山路都打开。”
顿了顿，李鸣珂沉声道：“此时进山着实有不小风险，我不强迫于人，烦请通知下去，谁愿为我引路，我管他吃饱肚子，若能活过此劫，送其五亩田地以安生计。”
小吏瞠目结舌，转头将消息说了出去，灾民们方才吃了干粮，日趋绝望的心又开始死灰复燃，众人窃窃私语了许久，最终有两个胆大的人越众而出。
此二人皆是年过不惑的男子，一个高瘦黢黑，另一个五短身材，俱都衣衫褴褛好不狼狈，李鸣珂扫了眼他们的双手，没发觉异常之处，遂开口问道：“两位如何称呼？”
那矮小男子忙道：“当、当不得，小人王五，这是我妹婿石大，恩人随意称呼便是。”
李鸣珂一挑眉：“你们是一家的，做什么生计？”
王五苦道：“是，都一个村子的，小人娶了他阿姊，他娶了小人的妹妹，都是做木匠活的，两家搭伙过日子，这一次山崩，我俩的妻儿都没了……”
说着说着，他不禁落下泪来，那石大也涕泗横流，李鸣珂这才注意到对方的哭声格外低哑难听，原来是个哑巴。
这两个人都很干瘦，但是掌中有老茧，手脚上有木石刻刀磨出来的疤，一名镖师借着送水的机会抓了把二人腕脉，暗自朝李鸣珂点了点头。
见状，李鸣珂眉头舒展，让他们吃饱喝足，道：“带路吧。”
这一次，她只带走了八名镖师，剩下四个都留在了这里，负责看守灾民和等待接应后头的王鼎一行人。
疾行一日，饶是铁打的汉子也有些吃不消了，见灾民们的情绪缓和下来，四名镖师抱刀守着粮袋坐地休憩，其中有个会些医术的镖师强打精神，找了块平整的石板当桌案，连夜开始为灾民看伤。
活人之法，唯食与药。
受伤的灾民们开始向这边聚拢，其余人都在旁边看着，没有多少言语，偶尔能听见人低声啜泣，好在今夜的风变得温柔了许多，不再那样寒冷刺骨。
李鸣珂等人的到来就像是一缕刺破黑夜的阳光，垂死挣扎的人们争先恐后地向那阳光跑去，自然……没有人会在这时看向身后。
先前与李鸣珂说过话的那名小吏，趁着所有人都无暇分神的时候，悄然隐入了后方树林里，等到退得足够远，立刻拔足狂奔，直至跑到了一处阴沟前。
那阴沟里，横七竖八地堆了好几具尸身，个个皮肤溃烂面目全非，有人用布巾遮住口鼻，一股脑往里面倒着石灰，旁边还堆了高高的泥土，只等着挥铲掩埋。
“人进去了？”
见小吏连滚带爬地赶来，冯墨生侧目问道：“几个人？”
那小吏心跳如擂鼓，结结巴巴地道：“回、回禀大人，总共十三个人，九个进去了，领头的是个年轻女子，自称姓李。”
一旁的萧正风目光微闪，对冯墨生道：“若我所料不错，应是那镇远镖局的李鸣珂。”
昨夜接到探子来报，萧正风本欲赶去一探究竟，却被冯墨生拦了下来，这老狐狸非但没有靠近那支队伍，反而主动收缩了包围圈，不仅将大半人手安插在山麓附近，还让一些机灵的探子伪装成灾民，顺利混入其中。
“二百余人，只进来了这么几个，其余人想必都在外面试图挖掘粮道……”冯墨生眯起眼睛，“看来，他们确实是为赈济灾民而来的。”
萧正风道：“他们若能将道挖开，未尝不是一件好事，待到粮道一通，可让河堤那边的官差赶来与之会合，就可轻而易举地将这些人调离此地。”
冯墨生摇了摇头，道：“赈灾是真，可这位李大小姐怕不只是为此而来，我让人故意放出山中有贼的消息，她听罢非但不惧，反而执意要带这点人手即刻入山，说明此女对云岭山里的情况并非一无所知，且有把握保住自身安全。”
萧正风目光一冷：“冯先生认为，她是我们要钓的那条鱼？”
“她只是一条探路的小鱼，大鱼还在后面呢。”冯墨生摩挲着自己那只铁钩手，“传令下去，莫要轻举妄动，也不必跟得太紧，静观其变。”
闻言，萧正风不禁皱眉：“李鸣珂成名已久，并非寻常武林小辈，她若当真别有企图，这云岭山内又地势复杂，一旦跟丢了她……”
“不妨事。”冯墨生慢吞吞地笑了，“即便跟丢了，只要她能找到那窝贼人的老巢，好戏就算开始了。”
萧正风深恶这老狐狸爱卖关子的作态，却又不得不追问道：“冯先生可是有所准备？”
冯墨生示意他看那阴沟里的尸体，道：“地崩数日又逢大雨，许多尸体来不及处理干净，这里又是道路阻断，已有个别灾民染上了疫病……”
萧正风点了点头，他虽不为赈灾而来，却也知道大灾之后若生大疫的厉害，于是昨晚匆匆赶来此处后，即刻命人混入灾民之中打探情况，果真发现了好几个皮肉溃烂发青的人，于是趁着月黑风高，将染病之人拖出来杀了埋掉，以免疫病蔓延。
冯墨生道：“那带路入山的两人，亦身染疫病，只是病症尚轻，我安排人给他们喝过病尸水，想来很快就能催化病灶发作起来了。”
萧正风脸色大变：“你——”
“山里那些个贼子至今不曾出来，要么是死得十不存一，要么是储存颇多尚未粮绝。”冯墨生笑得愈发和蔼可亲，“镇远镖局的总舵就在西川，若平南王在此私造军械的消息是真，李鸣珂八成是替王府前来接应他们的人，想要以赈灾为幌子，用大批人手和灾民掩人耳目……既然如此，我借李鸣珂之手将他们逼上绝路，让她带去死难而非生机，你说那些贼子会有什么反应呢？”
杀人不过头点地，何如诛心断念情？
听雨阁四天王之中，冯墨生的武功不算最高，城府不算最深，却有一样远胜其他三人，那便是阴险狠毒，最擅浑水摸鱼和借刀杀人。
萧正风背后不禁升起一股悚然寒意，继而又有难以抑制的兴奋感翻涌而起。
迟则生变，他们已经在这鬼地方踏步太久了。
他正待说些什么，突然听到不远处的树丛中传来一声轻响，似是枯枝被踩断的声音。
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