萧沉阁观察四周，发现自己周围围满了人，自己身处一片岩石之上，似是被捕获的猎物，周围的人大多都穿着五颜六色的怪异服饰，脸上也被涂得五颜六色，火把照耀之下，像极了鬼怪作祟，萧沉阁心道：“这一路西行，比鬼怪更可怖的东西也见过不少，还怕你们在此装神弄鬼？”随即轻蔑一笑。
“死到临头，还敢发笑！”说话的是一位金袍老者，“架去爬炭！”
几名壮汉将萧沉阁架起，拖着萧沉阁前行，萧沉阁此时意识完全清醒过来，心道：“这些是什么人？我还是被阿古达木的人抓住了吗？为了易筋经，他们想出这装神弄鬼的法子来唬我？”不多时，几人驾着萧沉阁来到一片木炭堆成的路径之前，把萧沉阁扔到地上，放眼望去，这路径足足有数十丈之长，木炭都被点燃，已经烧的发红，点点火光在夜色中飞舞，光是坐到这堆木炭之前，便被热气席卷，让人忍不住地想要后退。这路径两侧，布满了尖刀利刃，一旦踏上这燃炭之路，除了走到终点，别无选择。萧沉阁皱着眉头，喝道：“老头，雕虫小技，也想唬我？有种便把我烧死！”
那金袍老者跟在萧沉阁身后也到了木炭之前，并不理会萧沉阁，只是站在起点处，缓声唱道：“今有客，施以爬炭之礼，灼其恶，灭其邪，若仍可活，则为良善，可入哀昭。”随后轻轻点头，身旁一名红袍客拉长嗓音，朗声道：“请圣女！”
萧沉阁道：“听这意思，让我走过这火炭之路，便能活命？能走过的便是良善，走不过的便是邪恶？真是笑话。”
此时一个瘦削高挑的女子款款走来，身着青衣，身上金银配饰在火光的照耀下闪闪发光，纤细的腰间挂着一个精美的铃铛，每走一步，都响起清脆悦耳的声音，面无表情，冷若冰霜，一对剑眉萧瑟肃杀，一双桃花眼却吐露着魅惑与妖娆，鼻挺唇丰，肤如凝脂，在月色与火光中显得清冷尤胜天人。
萧沉阁望见这女子，竟觉得似曾相识，心中蹦出一个想法：“这定不是蒙古人。”转念一想：“此间之人说得都是汉语，难道这些当真不是阿古达木的人？”
那女子走到萧沉阁身旁，伸出纤手，戴上一双金丝手套，分别拉住萧沉阁手脚镣铐之上的铁链，如同牵狗一般牵住萧沉阁，声音清冷：“走罢。”
萧沉阁眉毛一挑，道：“不走，你奈我何？”
那金袍老者道：“不走，就直接杀了吧。”
此时一位侩子手模样的壮汉没有丝毫犹豫，提刀向萧沉阁走来。
萧沉阁本就不知这些人的底细，见到这女子之后，对这些人是阿古达木的人的怀疑又打消了几分，此时猛然想起那日裴紫苑曾经提及大漠一烟阁再往西，还存在一处传说中的失落古国，难道自己果真走错方向，竟然来到了这传说中的失落古国？眼见那壮汉越走越近，萧沉阁喝道：“且慢！”
那金袍老者轻轻一摆手，道：“还有什么话说？”
萧沉阁道：“这是何处？”
金袍老者整整衣襟，巍巍道：“这里，是哀昭国。”
萧沉阁颇有几分怀疑，却别无选择，道：“若我走完这燃炭之路，便能活吗？”
金袍老者道：“这是老祖宗的规定，若你当真活着走完，便是得到哀昭之神庇护的哀昭人，自然能活。”
萧沉阁望着这燃炭之路，心中暗暗思量：“这燃炭虽热，若是施展轻功，就算伤及足部皮肉，憋一口气，这几十丈，大抵也是走得完的。”昂然道：“我若不走，这汉子上来就要把我砍了，那就走罢。”
那金袍老者见萧沉阁似乎颇有自信，道：“数百年来，外来探险的豪客，觊觎瑰宝的恶徒，亡命天涯的浪子，能到我哀昭的人虽不多，却也有十数人，无伦武功高低，身份尊卑，无一人能活着走完这条路径。”
萧沉阁道一声：“那就试试看罢！”说罢挣扎着站起身来，甫一起身，心中一凉：“坏了，这镣铐竟如此沉重，比寻常黑铁重了数倍，怕是少说得有百十斤重，戴着这镣铐，别说施展轻功，就是快走几步，都不太容易。”只得道：“这镣铐可以先给我去了吗？”
金袍老者道：“当然不行。”
萧沉阁望着烧的发红的木炭，心中发怵，踟蹰间听到那女子清冷的声音：“若不敢走，还是被一刀杀了的痛快。”萧沉阁最听不得人激，猛地吸一口气，踏足从起点走起。足部甫一接触燃炭，一股热流自脚底向上，瞬间传遍全身，萧沉阁额头汗珠立刻冒了出来。没走几步，脚上的鞋子鞋底便被烧穿，脚掌直接接触燃炭，一股钻心的疼痛传来，萧沉阁咬紧牙关，强撑着缓步前行。更要命的是，脚上镣铐铁链拖在地上，被燃炭一烧，整个镣铐变得极烫，脚腕处也被灼伤，再拖着镣铐行走时，便是加倍的疼痛。萧沉阁知道，越往后走，镣铐越烫，须得速战速决，运起易筋经心法，将浑身真气凝于双腿，发了狠般的往前走，行走的步伐竟快了几倍。那女子望向萧沉阁，眼中闪过一丝诧异：“想不到这少年小小年纪，内功竟如此之好。”
好景不长，行程还未过半，萧沉阁双脚已没了知觉，真气也几近衰竭，步伐不稳，踉跄几步，终于摔倒在这燃炭之路之上。原来这仪式唤作“爬炭”，是因为行走之人或早或晚，都会摔倒在地，只能爬行。萧沉阁用手撑地，仍不肯认输，忍着钻心疼痛，一身不吭，咬着牙往终点爬去。爬行姿势重心降低，速度不慢，可枷锁缠身，手部很快也被灼伤，也在缓慢地失去知觉，萧沉阁想不了太多，只是运起身体内最后一丝真气，拼命地往前爬去。终于，真气耗尽，望着十几丈前的终点，萧沉阁知道自己已然无法到达，此时额头青筋暴起，牙齿都快要被咬碎，全身衣物机会全被烧光，身上泛着点点火光，手上腿上都流出血脓，可萧沉阁仍是没有放弃，一点一点地往终点处挪去。最后的一点力气用尽，萧沉阁咬着牙露出一抹狰狞的惨笑，就要倒在这燃炭之路上。
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